圖1 2011年1月—2016年12月間所有部門每月凈發(fā)電量（百萬千瓦時/天）
美國的天然氣發(fā)電量有望在今年達到創(chuàng)記錄的高水平，在2016年提供了平均380萬千瓦時/天的電能產(chǎn)量，同比2015年增長了4%。基于美國能源信息署最新的短期能源展望中的報道，當由于空調(diào)使用的增加帶來電力需求的增加時，月天然氣發(fā)電量有望在7月和8月創(chuàng)歷史新高。
天然氣一直以來作為繼煤炭之后的第二常用發(fā)電燃料，月發(fā)電量首次超過煤炭發(fā)電是在2015年4月。隨后，大多數(shù)月份的天然氣發(fā)電量均超過煤炭發(fā)電，并有望在今年剩余月份中持續(xù)超過煤炭發(fā)電，最終帶來34%的電能產(chǎn)電量。2016年美國發(fā)電格局中，煤炭發(fā)電有望達30%，核能19%，可再生能源15%。
值得注意的是，自2016年以后，天然氣發(fā)電的份額預計會有所下降，主要因為可再生能源的競爭與天然氣價格的上升。在美國能源信息署2016年度能源展望的參考情況中，到2020年，天然氣發(fā)電比例有所下降，后在接下來的20年穩(wěn)步攀升。天然氣預計將在2022年重新占據(jù)發(fā)電格局中的最大份額，并一直保持到2040年。
電力需求的預測對天氣狀況十分敏感。美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）預計，2016年夏天（4月-9月）將與2015年夏季有相似的制冷度日數(shù)。全國范圍內(nèi)的制冷度日數(shù)預計在7月份達到高約360天，比2011年7月記錄的404天的制冷度日數(shù)低10%。
隨著溫度的增加，對空調(diào)的需求隨之增加。天然氣的發(fā)電滿足了增加的電力需求。按照月平均計算，在65華攝氏度以上每增加1華攝氏度的溫度將轉(zhuǎn)化成30個額外的制冷度日數(shù)。自2011年來，基于每年夏季的歷史冷卻天數(shù)和天然氣發(fā)電量，每增加30個額外制冷度日數(shù)，需要增加140000千瓦時的天然氣產(chǎn)電量，消耗14億立方英尺的天然氣。
雖然天然氣發(fā)電量在最近幾年有所增加，但因為價格上漲，在2017年有小幅度的下跌。基于Henry Hub（紐約商品交易所天然氣期貨合約交割價格點）的現(xiàn)貨價格近期有所增加，從五月份平均每月1.92MMBtu（百萬英熱單位）增加到2.59MMBtu，是自2015年以來的最高值。基于最新的短期能源展望（STEO）預測，能源信息署希望天然氣的現(xiàn)貨價格能夠保持低位，以支持2016年創(chuàng)紀錄的天然氣發(fā)電。2017年，隨著天然氣現(xiàn)貨價格的繼續(xù)增加，天然氣發(fā)電量預計將減少約2%。
圖2 天然氣的生成、消耗和制冷度日數(shù)（2011年-2015年夏季）天然氣產(chǎn)電量（左圖），天然氣在電力部門耗電量（右圖）
