天然氣清潔高效的特性使其越來越受到重視。隨著中國天然氣管網建設逐漸鋪開，國內天然氣消費也呈現高速增長。中石油天然氣與管道分公司湯亞利在11月8日召開的“2007亞洲天然氣高層峰會”上表示，中國天然氣用戶將逐漸向高價值用戶和城市用戶集中。
　消費增長迅速
　“與其他成熟天然氣市場相比，中國發展成為成熟天然氣市場的用時將更短。”據湯亞利介紹，中國天然氣消費量將以每年10%的速度增長，到2012年全國消費量將突破1400億立方米，目前中國天然氣消費占全國一次能源消費的3%左右。
　湯亞利表示，中國天然氣消費的驅動因素主要包括兩個方面，一是當前我國城市化率提高，城市用燃氣消費量年增長達到26%；其次在于天然氣清潔能源的特性。同煤炭和石油相比，天然氣具有清潔、高效等優勢，被視作面向未來的能源，發展天然氣產業是許多國家減少石油依賴的重要手段。
　相比之下，國內天然氣產量增長相對落后，供應存在缺口。中石油預計，中國到2010年天然氣供需缺口為300億-400億立方米，2015年缺口為500億-600億立方米，2020年缺口為800億-900億立方米。
　用戶結構面臨調整
　為緩解天然氣供需矛盾，優化使用結構，國家發改委今年8月30日頒布了《天然氣利用政策》，將天然氣利用領域歸納為四大類，即城市燃氣、工業燃料、天然氣發電和天然氣化工。其中，居民生活用氣等城市燃氣為優先類，將得到政策的支持和保障；而天然氣化工、部分地區的天然氣發電等項目被列為限制類和禁止類。
　對于天然氣供應商而言，這份政策正好契合了天然氣用戶結構的變化趨勢。
　據湯亞利介紹，從當前的幾類天然氣用戶來看，城市燃氣零售環節價格上漲空間大；作為工業燃料，和用作深加工的天然氣價格承受能力較強；而電廠、化工、化肥等產業對天然氣價格的承受力較低。
　盡管近年來天然氣發電具有較高的增長率，但由于缺乏足夠的政策支持，其發展將被限制在沿海經濟發達地區和用作調峰發電；而化工、化肥等面臨來自政策和價格的負面影響，增長前景堪憂；而高價值、環保要求高、經濟效益好的企業，將是未來天然氣供應商重點發展的客戶群。
　從地域來看，湯亞利認為，山東、廣東、江蘇、上海等省市，以及長江三角洲、珠江三角洲、環渤海區域等具有較大的消費潛力，這些局部市場高價值客戶的競爭將逐步加劇。
　價格困境待破
　湯亞利認為，中國天然氣供應將趨于多元化，供應格局將逐步由中石油的西氣東輸、中海油的東海氣田供應，發展到中石化川氣東輸、中石油中亞管輸氣、三大石油集團的LNG等共同供應的局面，但在一段時間內，供給仍然會小于需求。
　“中石油從2005年開始規劃建設位于唐山、大連、如東的三個LNG接收站，預計建成后每年將進口2600萬噸左右的LNG。”湯亞利介紹說。同時，中海油和中石化也在加緊建設LNG接收站，中海油的廣東、福建、上海三個項目已經落實了氣源。
　但令天然氣供應商們頭疼的價格問題仍未得到解決。目前國內形成了兩重價格，從國際進口的天然氣價格普遍較高，而國內自產的天然氣價格偏低。
　據了解，天然氣價格改革目前已提上日程，但考慮到國內天然氣消費端的價格承受能力有限，價格的提高不可能一蹴而就。
　中石化東海西湖天然氣公司銷售部總經理李良指出，目前中國的天然氣價格每年都在上調，看似僵化的價格機制實際在靈活地運行。而中國天然氣市場潛力非常巨大，國外天然氣供應商應當適當降低售價，而不是一味堅持高價，目前是外資進入中國市場的最佳時機。