正當國際石油價格頻繁受到地緣政治等因素影響，持續高位波動之際，一種非常規天然氣——頁巖氣在現有能源結構中逐漸占據重要地位，成為一次能源中的亮點。國際能源署近日稱，全球非常規天然氣將進入一個黃金發展期。
　　
　　頁巖氣是蘊藏在頁巖系統中的天然氣，與煤層氣、致密砂巖氣構成三大非常規天然氣，是一種清潔的新型能源資源。權威資料顯示，世界頁巖氣資源量為456萬億立方米，與常規天然氣相當，主要分布在北美、中亞、西亞、北非、拉丁美洲和原蘇聯屬地。其中，中國和美國的頁巖氣可開采量位居世界前列。據最新估算顯示，中國頁巖氣的可開采量為36萬億立方米，美國為24萬億立方米。但在實際開采方面，中國尚處在起步階段，而美國在經過十幾年的開發后，形成了頁巖氣日產量90萬桶的規模，預計2020年將達到200萬桶以上。
　　
　　為加快頁巖氣開發，減少對外石油天然氣進口依賴，中國已經將頁巖氣開發列入“十二五”規劃，提出到2015年頁巖氣產量將達到65億立方米/年，到2020年年產量要達到600億立方米至1000億立方米。目前，這一規劃正在得到落實，有關部門繼2011年6月對頁巖氣探礦權首次公開招標后，第二輪招標將于今年9月展開。這表明，中國的頁巖氣開發正在快速升溫，全面開采的大幕已經拉開。有分析人士認為，如果中國能在一個相對較短的時間內達到量產規模，甚至與美國的頁巖氣產量齊頭并進，則世界能源結構的版圖將會發生巨大改變。
　　
　　統計顯示，美國2010年頁巖氣產量為1379。2億立方米，占該國天然氣產量的23%，2011年接近1800億立方米（當年美國石油天然氣日消費量為1880萬桶）。頁巖氣開采量大幅提升，使美國對進口石油的依賴不斷降低。美國能源信息署數據顯示，美國石油對外依存度已從2005年的60。3%降至2011年的45%，未來十年美國計劃把石油進口量再削減三分之一，到2020年石油進口量將減至600萬桶左右，到2035年減至400萬桶以下。屆時，美國能源綜合自給率將達到87%。
　　
　　據國際能源署推測，未來如果油價仍居高不下，頁巖氣開發速度必然有增無減。預計到2035年全球以頁巖氣為主的非常規天然氣產量可達到1。6萬億立方米，占同期天然氣供應增量的近2/3，非常規天然氣在天然氣總產量中的份額將從目前的14%上升至2035年的32%。其中，美國頁巖氣占天然氣產量比重預計到2015年將達到43%，到2035年將達到60%。美國輿論甚至認為，包括頁巖氣在內的非傳統能源開發將在本世紀第二個10年內為美國創造60萬個新的工作崗位，頁巖氣開采不僅可復蘇美國經濟，而且能使美國成為天然氣行業里的沙特。
　　
　　不過，現在據此認定頁巖氣將占據能源結構主導地位還為時尚早。因為這種非常規天然氣的勘探開采既受制于國際石油價格波動，也寄望于新型勘探開采技術的突破，同時還要受到環境保護的制約。
　　
　　按照世界石油市場的運作規律，當油價居高不下時，市場上對石油天然氣勘探開采的積極性高企，因為只有在油價上漲時，相關投資才有利潤回報，反之則無人問津。頁巖氣的勘探開采也不例外，如果油價低迷且呈下降趨勢，人們寧愿消費使用廉價石油，在這種情況下開采頁巖氣就會虧損。故此業界認為，今后頁巖氣的勘探開發難免面臨來自市場的風險，需要各國政策法規的有力支持。
　　
　　此外，頁巖氣的開采還面臨著技術和環保方面的諸多障礙。目前，美國采用的是水力壓裂技術，這種開采方式需要消耗大量水資源，這在全球水資源緊缺的情況下顯然不可取，既浪費也不符合環保要求，因而法國等一些國家已經明確否定了這種開采方式。目前，除美國之外，加拿大、澳大利亞、德國、法國、瑞典、波蘭等國都已開始投入頁巖氣的研究和勘探開發。但是，由于各國的地理位置和地形地貌不同，相關的開采技術有待根據當地實際特點開發，因而世界各國頁巖氣勘探開采仍面臨較大技術挑戰。
　　
　　需要指出的是，頁巖氣雖然正在成為一次能源結構中的亮點，也為人們拉低世界石油市場油氣價格，降低生產生活成本，促進經濟恢復增長帶來了希望，但頁巖氣并非可再生能源，仍屬一次性消耗的傳統能源，以目前的技術手段預估，頁巖氣最多可供開采使用100年左右，與現有石油天然氣一樣，終有枯竭之日，即便能在一個相當時期補充甚至替代石油，但不能成為人們期待的那種任意生產獲取的可再生能源。正如專家們認為的那樣，頁巖氣將在風能和太陽能等可再生能源成熟前，充當接續石油等其他化石能源的過渡性角色。